浮游生物泛指生活于水中而缺乏有效移動(dòng)能力的漂流生物，其中分有浮游植物及浮游動(dòng)物。部分浮游生物具游動(dòng)能力，但其游動(dòng)速度往往比它自身所在的洋流流速來(lái)得緩慢，因而不能有效地在水中靈活游動(dòng)。 浮游生物，在海洋、湖泊及河川等水域的生物中，自身沒(méi)有移動(dòng)能力，或者有也非常弱，因而不能逆水流而動(dòng)，而是浮在水面生活，這類生物總稱為浮游生物。
浮游生物的種類組成和數(shù)量有明顯的季節(jié)變化，而這變化又隨緯度而異。北溫帶浮游植物的數(shù)量高峰一般在春季出現(xiàn)，因那時(shí)光度增強(qiáng)，營(yíng)養(yǎng)鹽(氮、磷等無(wú)機(jī)鹽類)增多，有利于浮游植物的大量繁殖。到夏季,營(yíng)養(yǎng)鹽消耗殆盡，草食性浮游動(dòng)物又大量攝食，導(dǎo)致浮游植物的數(shù)量驟減。入秋，營(yíng)養(yǎng)鹽增多，浮游植物再度大量繁殖，從而出現(xiàn)另一個(gè)比春季稍低的高峰。冬季環(huán)境惡劣(特別是溫度太低)，浮游植物再度減少。這種一年出現(xiàn)兩個(gè)高峰的現(xiàn)象稱為雙周期。此外浮游植物的種類有季節(jié)交替。例如夏季硅藻衰退后，甲藻起而代之，因后者適于在高溫和營(yíng)養(yǎng)鹽貧乏的季節(jié)大量繁殖。
北溫帶浮游動(dòng)物的季節(jié)分布和浮游植物大致相似。不同點(diǎn)是浮游動(dòng)物的春秋兩個(gè)高峰出現(xiàn)得比浮游植物稍晚，因?yàn)椴菔承愿∮蝿?dòng)物必須要有豐富的餌料才能大量繁殖。浮游動(dòng)物也有種類的季節(jié)交替現(xiàn)象。
例如，由于毛顎類攝食橈足類，前者的高峰會(huì)比后者出現(xiàn)稍遲。
寒帶海洋的浮游植物和浮游動(dòng)物，一年只有一個(gè)繁殖高峰,這稱為單周期,出現(xiàn)在環(huán)境較好的溫暖夏季。其他季節(jié)光照太弱或消失(冬季黑暗),溫度太低,浮游生物無(wú)法繁殖。熱帶海洋的環(huán)境因子(特別是溫度)整年沒(méi)有多大變化，所以季節(jié)間也就沒(méi)有明顯差異。
在淡水水域，浮游生物季節(jié)分布在數(shù)量變化上與海洋浮游生物大同小異，但在種類變化上則有較大差異。例如在淡水浮游生物中占優(yōu)勢(shì)的綠藻類、藍(lán)藻類、枝角類和輪蟲類，其數(shù)量高峰經(jīng)常出現(xiàn)在水溫較高的溫暖季節(jié)，尤以夏季繁殖最盛，不過(guò)冬季的種類貧乏和數(shù)量稀少，則與海洋浮游生物一致。由于水的粘度隨著水溫的升高而降低(25℃時(shí)的粘度約為0℃時(shí)的1/2)，淡水浮游生物到夏季容易下沉。為此，不少種類在進(jìn)化過(guò)程中逐漸以擴(kuò)大身體表面積來(lái)增加浮力，如淡水枝角類僧帽溞的頭部向前伸長(zhǎng)呈頭盔狀。這種形態(tài)季節(jié)變異在硅藻類的星桿藻、甲藻類的角甲藻和輪蟲類的螺形龜甲輪蟲也可看到。
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