廢水中的有機物很多，經(jīng)常會遇到含有十幾、幾十種甚至上百種有機物的廢水，如果對廢水中的有機物一一進行定性定量的分析，既耗時又耗藥品。
那么能否只用一種污染指數(shù)來代表廢水中所有的有機物及其數(shù)量呢？環(huán)境科學(xué)家通過研究發(fā)現(xiàn)，所有有機物質(zhì)都有兩個共同點：，它們至少由碳氫化合物組成；其次，大多數(shù)有機物質(zhì)可以化學(xué)氧化或被微生物氧化，它們的碳和氫分別與氧氣形成無毒無害的二氧化碳和水。
廢水中的有機物在化學(xué)氧化過程中和生物氧化過程中都會消耗氧氣。廢水中的有機物越多，消耗的氧氣就越多，兩者之間是呈正比例關(guān)系的。因此，環(huán)境科學(xué)家們將廢水用化學(xué)藥劑氧化時所消耗的氧氣量稱為化學(xué)需氧量，即 COD；而將廢水用微生物氧化所消耗的氧氣量稱為生物化學(xué)需氧量，即BOD。由于COD和BOD可以綜合反映廢水中所有有機物的數(shù)量，而且分析比較簡單，因此在廢水分析和環(huán)境工程中得到廣泛應(yīng)用。
事實上，COD不僅代表水中的有機物，還可以代表水中具有還原性的無機物，如硫化物、亞鐵離子、亞*，甚至氯根離子等。例如，如果鐵碳池出水中的亞鐵離子在中和池中沒有被去除的話，則由于生化處理出水中亞鐵離子的存在，出水的COD可能會超標(biāo)。
