生化需氧量（BOD）定義為微生物在特定條件下為分解水中某些可氧化物質，特別是有機物質而進行的生化過程所消耗的溶解氧量。這個過程需要很長時間。例如，在20℃培養(yǎng)條件下，整個過程需要100天。按照現(xiàn)行統(tǒng)一規(guī)定，在20±1℃的溫度下，培養(yǎng)5天后測得的結果稱為5天生化需氧量記為BOD5，其單位以質量濃度mg/L表示。
對于一般的生活污水和工業(yè)廢水，雖然含有大量的有機物，但如果樣品含有足夠的微生物和足夠的氧氣，就可以直接測量樣品，但為了保證微生物生長的需要，需要添加一定量的無機營養(yǎng)鹽（磷酸鹽、鈣鹽、鎂鹽和鐵鹽）。
一些不含或少含微生物的工業(yè)廢水、pH值高的廢水、經(jīng)過高溫或氯化消毒處理的廢水等，在測量前應連接能分解水中有機物的微生物。這種方法稱為接種。當一般生活污水中某些廢水中含有有機物或有毒物質難以被微生物正常降解時，可將水樣適當稀釋，并用馴化后含有適應性微生物的接種水進行接種。
一般水質檢測的BOD5只包括含碳有機物質氧化的耗氧量和少量無機還原性物質的耗氧量。因為很多二次生化處理出水和長期受污染的水體中往往含有大量的硝化微生物。當這些微生物達到一定數(shù)量時，就會產(chǎn)生硝化作用的生化過程。為了抑制硝化的耗氧量，應加入適量的硝化抑制劑。
