生化需氧量（BOD）定義為：在特定條件下，微生物分解水中某些可氧化物質(zhì)，尤其是有機物進行的生化過程中所消耗溶解氧。這個過程需要很長時間。例如，在20℃培養(yǎng)條件下，整個過程需要100天。根據(jù)現(xiàn)行國標統(tǒng)一規(guī)定，在20±1℃的溫度下培養(yǎng)5天后測得的結果稱為5天生化需氧量，記為BOD5，單位以質(zhì)量濃度mg/L表示。
對于一般的生活污水和工業(yè)廢水，雖然含有大量的有機物，但如果樣品中含有足夠的微生物和足夠的氧氣，可以直接測量樣品，但是為了保證微生物的生長，需要添加一個一定量的無機營養(yǎng)素（磷酸鹽、鈣、鎂和鐵鹽）。
一些不含或少有微生物的工業(yè)廢水、pH值高的廢水、經(jīng)過高溫或氯化消毒處理的廢水等，在測量前應連接能分解水中有機物的微生物。這種方法稱為接種。當一般生活污水中某些廢水中含有有機物或有毒物質(zhì)難以被微生物正常降解時，可對水樣進行適當稀釋，馴化后接種含有適應性微生物的接種水。
一般水質(zhì)檢測的BOD5只包括含碳有機物質(zhì)的耗氧量和少量無機還原物質(zhì)的耗氧量。因為很多二次生化處理出水和長期污染的水體中往往含有大量的硝化微生物。當這些微生物達到一定數(shù)量時，就會產(chǎn)生硝化作用的生化過程。為了抑制硝化的耗氧量，應加入適量的硝化抑制劑。
