“水質"(water quality) 一詞的字面意義是“水體的質量"(the quality ofwater bodies) 或“水環(huán)境的質量"(the quality of the aquatic environment)。由于有眾多因素影響水質，水質在時間上和空間上不停地變化。又由于有眾多參數(shù)可用于描述水質，特別是由于在歷不同的時期人們對水質的關注點不同，學者難以對“水質"一詞給出簡單而準確的定義。

許多學者用水質的概念闡述水體的物理、化學和生物特性。1992 年由教科文組織、世界衛(wèi)生組織和環(huán)境規(guī)劃署共同出版的《水質評價指南》 ( Water Ouality Assessments)一書將“水質"定義為“水環(huán)境的總體質量 (overall quality of the aquatic envi-ronment)門。我國環(huán)境水質學的湯鴻霄指出，“水質一詞通常具有雙重含義:一為水的性質，即水及其中所含物質構成的綜合特性，另一為水的質量即人類現(xiàn)代生產(chǎn)與生命保健對水質特性要求的水平。"