同位素是具有相同原子序數(shù)的同一化學(xué)元素的兩種或多種原子之一，在元素周期表上占有同一位置，化學(xué)行為幾乎相同，但原子量或質(zhì)量數(shù)不同，從而其質(zhì)譜行為、放射性轉(zhuǎn)變和物理性質(zhì)(例如在氣態(tài)下的擴散本領(lǐng))有所差異。同位素的表示是在該元素符號的左上角注明質(zhì)量數(shù)（質(zhì)子數(shù)+中子數(shù)），左下角注明質(zhì)子數(shù)。 例如碳14，一般用14C而不用C-14。

自然界中許多元素都有同位素。同位素有的是天然存在的，有的是人工制造的，有的有放射性，有的沒有放射性。

同一元素的同位素雖然質(zhì)量數(shù)不同，但他們的化學(xué)性質(zhì)基本相同（如：化學(xué)反應(yīng)和離子的形成），物理性質(zhì)有差異[主要表現(xiàn)在質(zhì)量上（如：熔點和沸點）]。自然界中，各種同位素的原子個數(shù)百分比一定。

同位素是指具有相同核電荷但不同原子質(zhì)量的原子（核素）。在19世紀末先發(fā)現(xiàn)了放射性同位素，隨后又發(fā)現(xiàn)了天然存在的穩(wěn)定同位素，并測定了同位素的豐度。大多數(shù)天然元素都存在幾種穩(wěn)定的同位素。同種元素的各種同位素質(zhì)量不同，但化學(xué)性質(zhì)幾乎相同。

自19世紀末發(fā)現(xiàn)了放射性以后，到20世紀初，人們發(fā)現(xiàn)的放射性元素已有30多種，而且證明，有些放射性元素雖然放射性顯著不同，但化學(xué)性質(zhì)卻*一樣。