電纜運(yùn)行時(shí)間越長(zhǎng)，絕緣老化的幾率就越大、程度就越深，因此電纜運(yùn)行后期是故障的高發(fā)期。電纜絕緣材料在一定環(huán)境因素作用下，其性能會(huì)發(fā)生裂變，這種裂變是性的。受到內(nèi)外因素的綜合影響，交聯(lián)聚乙烯電纜絕緣材料在存儲(chǔ)、運(yùn)輸和使用過(guò)程中，其性質(zhì)逐步發(fā)生變化，絕緣性能降低甚至被擊穿，這就是老化的過(guò)程。電樹(shù)枝老化、水樹(shù)老化、熱老化和局部放電等是導(dǎo)致電纜及附件絕緣性能降低的主要因素。電纜在通電運(yùn)行的情況下，通常會(huì)在下面的幾個(gè)部位會(huì)發(fā)生放電：電纜的裂縫、老化區(qū)段、局部起皮部位。對(duì)于絕緣層，如果在里面有氣泡或者空隙，或者間隔層間存在裂痕，如果電纜出現(xiàn)局部放電的話，絕緣層會(huì)損傷很大，這樣導(dǎo)致絕緣性能減低很多，老化較為嚴(yán)重；絕緣材料中有異物的話，在局部放電的時(shí)候，這些異物處放電加強(qiáng)，發(fā)生損傷較為嚴(yán)重，呈現(xiàn)樹(shù)枝狀，這就是所謂的電樹(shù)枝。
交聯(lián)聚乙烯電力電纜含一定量水分，短時(shí)間的浸水，對(duì)電纜的使用性能影響不大，但是對(duì)于浸水時(shí)間比較長(zhǎng)的電纜，材料會(huì)吸收比較多的水分，這將導(dǎo)致電纜的體積膨脹。在電場(chǎng)的作用下，交聯(lián)聚乙烯絕緣層形成類(lèi)似樹(shù)枝狀的縫隙，這就是水樹(shù)老化，這種現(xiàn)象的發(fā)生也會(huì)降低電纜的絕緣能力，環(huán)境中的溫度、濕度以及是否含有某些離子，這些因素會(huì)給這種現(xiàn)象產(chǎn)生很大的影響；電纜在運(yùn)行的過(guò)程中會(huì)產(chǎn)生一定的熱量，如果環(huán)境的溫度較高的話，就會(huì)使得電纜的外皮材料溫度過(guò)高，有機(jī)物會(huì)發(fā)生一定的化學(xué)反應(yīng)，這種反應(yīng)的發(fā)生會(huì)使得電纜不再可以承受足夠的電壓，絕緣材料長(zhǎng)時(shí)間在高溫作用下由于過(guò)熱氧化發(fā)生質(zhì)變稱(chēng)之為熱老化，熱老化也會(huì)減弱材料的絕緣性能，這時(shí)電纜更容易導(dǎo)電，材料很容易被電離擊穿。在電和熱量的交互作用下，較長(zhǎng)時(shí)間之后，電纜的絕緣層老化現(xiàn)象嚴(yán)重。對(duì)于己經(jīng)運(yùn)行了三十多年的電纜，這種電纜的老化屬于正?，F(xiàn)象。對(duì)于那些使用很短時(shí)間就發(fā)生比較嚴(yán)重的老化現(xiàn)象的電纜，就屬于這種外界導(dǎo)致的絕緣老化。有下面幾種原因可以導(dǎo)致絕緣老化的發(fā)生：
（1）設(shè)計(jì)電纜線路的時(shí)候，線路的設(shè)計(jì)以及電纜的類(lèi)型選擇不合適，導(dǎo)致電纜的運(yùn)行條件異常。
（2）電纜的線路與熱水管道距離太近，這樣電纜的外皮長(zhǎng)時(shí)間與熱量源接近，受熱影響較大，老化嚴(yán)重。
（3）電纜運(yùn)行環(huán)境存在強(qiáng)腐蝕性的化學(xué)物質(zhì)，如工業(yè)污水等。
（4）電纜附件的安裝制作工藝不精，導(dǎo)致絕緣層或者半導(dǎo)體層中存在氣泡、雜質(zhì)等，接頭壓接不牢，壓接面未打磨，存在毛刺等。
（5）運(yùn)行溫度過(guò)高。電纜溫度如果在電纜的允許溫度范圍內(nèi)，則其影響不大，但在非正常的過(guò)熱狀態(tài)下，配電電纜絕緣老化的速度非常快。因?yàn)殡娋W(wǎng)負(fù)荷時(shí)時(shí)刻刻都在變化，運(yùn)行方式也會(huì)不斷調(diào)整變化，而配電電纜在過(guò)負(fù)荷等非正常運(yùn)行方式下，線芯溫度的急劇上升會(huì)加速絕緣老化而引發(fā)熱擊穿。研究發(fā)現(xiàn)，如果交聯(lián)聚乙烯電纜的工作溫度超過(guò)電纜溫度允許值的8%時(shí)，其壽命將減為原來(lái)的50%；如果工作溫度超過(guò)允許值的15%，電纜壽命將只剩下25%。
（6）正常運(yùn)行的電纜由于輸電要求的變動(dòng)或者電纜所處的環(huán)境變化較大導(dǎo)致電纜的外護(hù)層體積變化較大，如果有部分電纜的變形受到約束，就會(huì)產(chǎn)生變化的差異，這樣空氣中的水分會(huì)進(jìn)入電纜中，這樣就會(huì)產(chǎn)生水樹(shù)現(xiàn)象，不久電纜的內(nèi)部故障很容易發(fā)生。
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