在電氣設備的絕緣系統(tǒng)中，各部位的電場強度往往是不相等的，當局部區(qū)域的電場強度達到該區(qū)域的擊穿場強時，該區(qū)域就會出現(xiàn)放電，但放電并沒有貫穿施加電壓的兩導體之間，即整個絕緣系統(tǒng)尚未擊穿，這種現(xiàn)象稱之為局部放電。產(chǎn)生局部放電的條件取決于絕緣介質(zhì)中的電場分布和絕緣的電氣物理性能，通常局部放電是在高電場強度下，在絕緣體內(nèi)電氣強度較低的部位發(fā)生的。
造成變壓器內(nèi)部電場不均勻的因素很多，概括起來主要有：(1)電氣設備的電極系統(tǒng)不對稱，如針板、油楔等，以至絕緣體各區(qū)域承受的電場不均勻；(2)介質(zhì)不均勻，如氣體一固體復合絕緣、液體一固體復合絕緣，以及固體一固體復合絕緣等，由于交變電場下介質(zhì)中的電場強度與介電常數(shù)成反比，因此介電常數(shù)小的介質(zhì)中的電場強度高于介電常數(shù)大的；(3)絕緣體中含有氣泡或其他雜質(zhì)，因為氣體的相對介電常數(shù)接近與1，固體、液體介質(zhì)的相對介電常數(shù)都要比它大一倍以上，而固體、液體介質(zhì)的擊穿場強一般比氣體介質(zhì)的大幾倍到幾十倍，因此絕緣體中有氣泡是產(chǎn)生局部放電的原因；(4)高場強中存在電位懸浮的金屬體，在該處出現(xiàn)很高的電位差。
變壓器的液體一固體的組合絕緣性能比較好，但也難以消除微量的氣泡，即使在制造已去除了氣泡，但在運行過程中，由于熱脹冷縮，不同材料特別是導體與介質(zhì)的膨脹系數(shù)不同，也會逐漸出現(xiàn)裂縫；或者在遠行中由于有機高分子的老化分解出各種揮發(fā)物，這些都可能使絕緣體中出現(xiàn)氣泡或氣隙而導致局部放電。
局部放電一般不會引起絕緣的貫通性擊穿，但是可以導致電介質(zhì)(特別是有機電介質(zhì))的局部損壞。若局部放電長期存在，則在一定條件下可能造成絕緣介質(zhì)電氣強度的降低。因此局部放電對絕緣設備的破壞是一個緩慢的發(fā)展過程，對于高壓電氣設備來說是一種隱患。局部放電的特性一般可與絕緣缺陷相互很好的印證，即根據(jù)局部放電特性可以確定電氣設備絕緣的局部損壞程度。在某種情況下，絕緣的性能可以按某種最能說明問題的特性來判斷，而對于不同設備的絕緣，這些特性可能各不相同。在多數(shù)情況下，綜合測量各種局部放電特性可以較客觀的評價產(chǎn)品的絕緣水平。
