電纜的絕緣老化主要出現(xiàn)在電纜投入運(yùn)行的后期，導(dǎo)致運(yùn)行后期故障率大幅上升。
所謂老化，就是絕緣材料在一定環(huán)境因素作用下，其性能產(chǎn)生一種不可逆的裂變。高分子聚合物在加工、儲(chǔ)存、和使用過(guò)程中，由于內(nèi)外因素的綜合影響，逐步發(fā)生物理化學(xué)性質(zhì)變化，物理力學(xué)性能變壞，一直最后喪失使用價(jià)值，這一過(guò)程就是老化的過(guò)程。影響電纜及附件絕緣性能降低的主要原因有:局部放電、電樹枝老化、水樹老化和熱老化等。在運(yùn)行電壓下，局部放電能夠存在于電樹枝、孔隙、裂紋以及剝離的界面上，當(dāng)絕緣中存在微孔活絕緣層與內(nèi)、外半導(dǎo)電層間有孔隙時(shí)，將由于局部放電侵蝕絕緣導(dǎo)致絕緣性能降低，發(fā)生老化形態(tài)；電樹枝是由于絕緣材料中含有雜質(zhì)，形成場(chǎng)強(qiáng)集中部位發(fā)生局部放電，具有樹枝狀痕跡逐步伸展至全部路徑而擊穿的老化形態(tài)；水樹老化已被確認(rèn)成為電纜老化的主要現(xiàn)象之一，它是交聯(lián)聚乙烯電力電纜含一定量水分的情況下，由于電場(chǎng)的作用，交聯(lián)聚乙烯絕緣層形成類似樹枝狀的縫隙而導(dǎo)致電纜絕緣能力下降的現(xiàn)象，它的形成與水分、溫度、離子含量等環(huán)境因素有關(guān)；熱老化是絕緣在長(zhǎng)時(shí)間高溫作用下由于過(guò)熱氧化發(fā)生質(zhì)變，物理和電器特性均降低，從而導(dǎo)致絕緣擊穿，同時(shí)XLPE絕緣物在高溫下，水樹枝也可能發(fā)生顯著的氧化，導(dǎo)致吸水性增大，導(dǎo)電性增高，最終熱擊穿。目前，110kV及以上等級(jí)電纜運(yùn)行溫度一般不超過(guò)90度。
電纜絕緣長(zhǎng)期在電和熱的作用下運(yùn)行，其物理性能會(huì)發(fā)生變化，從而導(dǎo)致其絕緣強(qiáng)度降低或介質(zhì)損耗增大而最終引起絕緣老化。運(yùn)行時(shí)間特別久，運(yùn)行時(shí)間在30, 40年以上的則稱為正常老化。如屬于運(yùn)行不當(dāng)而在較短年份內(nèi)發(fā)生類似情況者，則認(rèn)為是絕緣過(guò)早老化。可引起絕緣過(guò)早老化的主要原因有：
(1)電纜選型不當(dāng)，致使電纜長(zhǎng)期在過(guò)負(fù)荷下工作。
(2)電纜線路周圍靠近熱源，使電纜局部或整個(gè)電纜線路長(zhǎng)期受熱而過(guò)早老化。
(3)電纜在具有可與電纜絕緣起不良化學(xué)反應(yīng)的環(huán)境中運(yùn)行而過(guò)早老化。
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