任何元素的原子都是由原子核和核外電子組成。原子核是原子的中心體，荷正電，電子荷負(fù)電，總的負(fù)電荷與原子核的正電荷數(shù)相等。電子沿核外的圓形或橢圓形軌道圍繞著原子核運(yùn)動(dòng)，同時(shí)又有自旋運(yùn)動(dòng)。電子的運(yùn)動(dòng)狀態(tài)由波函數(shù)0描述。求解描述電子運(yùn)動(dòng)狀態(tài)的薛定愕方程，可以得到表征原子內(nèi)電子運(yùn)動(dòng)狀態(tài)的量子數(shù)n、L、m，分別稱為主量子數(shù)、角量子數(shù)和磁量子數(shù)。

　　原子核外的電子按其能量的高低分層分布而形成不同的能級(jí)，因此一個(gè)原子核可以具有多種能級(jí)狀態(tài)。能量低的能級(jí)狀態(tài)稱為基態(tài)能級(jí)（Eo)，其余能級(jí)稱為激發(fā)態(tài)能級(jí)，而能量低的激發(fā)態(tài)則稱為第一激發(fā)態(tài)。一般情況下，原子處于基態(tài)，核外電子在各自能量低的軌道上運(yùn)動(dòng)。如果將一定外界能量如光能提供給該基態(tài)原子，當(dāng)外界光能量恰好等于該基態(tài)原子中基態(tài)和某一較高能級(jí)之間的能級(jí)差△E時(shí)，該原子將吸收這一特征波長(zhǎng)的光，外層電子由基態(tài)躍遷到相應(yīng)的激發(fā)態(tài)而產(chǎn)生原子吸收光譜。

　　電子躍遷到較高能級(jí)以后處于激發(fā)態(tài)，但激發(fā)態(tài)電子是不穩(wěn)定的，大約經(jīng)過(guò)10-8S以后，激發(fā)態(tài)電子將返回基態(tài)或其他較低能級(jí)，并將電子躍遷時(shí)所吸收的能量以光的形式釋放出去，這個(gè)過(guò)程稱原子發(fā)射光譜。可見(jiàn)原子吸收光譜過(guò)程吸收輻射能量，而原子發(fā)射光譜過(guò)程釋放輻射能量。核外電子從基態(tài)躍遷至第一激發(fā)態(tài)所吸收的譜線稱為共振吸收線，簡(jiǎn)稱共振線。電子從第一激發(fā)態(tài)返回基態(tài)時(shí)所發(fā)射的譜線稱為第一共振發(fā)射線。由于基態(tài)與第一激發(fā)態(tài)之間的能級(jí)差小，電子躍遷概率大，故共振吸收線易產(chǎn)生。對(duì)于多數(shù)元素，它是所有吸收線中靈敏的，在原子吸收光譜分析中通常以共振線為吸收線。