大多數(shù)關(guān)于土壤水的問題與其能量狀態(tài)及其運動有關(guān)（例如蒸散和深層排水）。經(jīng)典物理學(xué)承認動能（即運動）和勢能（即位置）能量。在土壤中，水不會快速移動，因此動能可以忽略不計。因此，水不斷地沿勢能方向運動（即濕土到干土），其中勢能隨距離的梯度是引起流動的運動力。
土壤水勢（Y）表示土壤水的移動趨勢。Y定義為工作水從其當前狀態(tài)移動到參考狀態(tài)時可以做的事情。參考狀態(tài)是定義為零的高程處的純水池的能量。
在土壤中，參考狀態(tài)是 飽和狀態(tài)下土壤中水的能級。也就是說，當所有孔隙都充滿水時。此時土壤水勢 ( Y ) 名義上為零 (~0)。然而，在大多數(shù)情況下，土壤水勢 ( Y )小于零。 這通過給土壤水勢 ( Y ) 一個負號 ( -ve ) 來表示。實際上，隨著土壤變干，土壤水勢 ( Y )降低，變得越來越-ve。所以，當土壤水勢（Y）為“高”則表示Y 較少-ve，因此非常接近0。當土壤水勢（Y）為高，表示土壤水分
保持松散，
高度可用和
準備搬到別處。
影響土壤總水勢（Y t）的三個重要因素。這包括土壤水勢
Y g 引力
Y o滲透
Y m 矩陣。
土壤總水勢（Y t）與各因子之間的一般關(guān)系表示為
Y t = Y g + Y o + Y m
重力作用于土壤水，就像作用于所有其他物體一樣。在土壤剖面中，靠近土壤表面的水的重力勢 ( Y g ) 始終高于底土中的Y g。因此，由于強降水或灌溉，Y g的差異導(dǎo)致水向下流更深地進入土壤剖面。
滲透勢 ( Y m ) 歸因于水分子與土壤溶液中的各種離子（例如陽離子）和溶質(zhì)（例如可溶性鹽）之間的吸引力。大量可溶性鹽的存在會導(dǎo)致滲透勢 ( Y m )，從而降低土壤水勢。這使得即使可能存在水，植物也難以去除土壤水。這被稱為生理干旱，這就是植物在鹽漬土壤剖面中枯萎和發(fā)育不良的原因。
最后，水對土壤基質(zhì)的粘附（吸引）提供了一種基質(zhì)力（即吸附和毛細作用），從而降低了表面附近水粒子的能量。表面吸附對水做功能力的影響 例如，水通過 H 鍵吸附到土壤或保持在毛細孔中。在飽和土壤中，水自由流動，Y m不是一個因子，值為 0。
從上面的討論可以看出，這些土壤水勢的作用方式不同；因為它們單獨的梯度在引起水流方面可能并不同樣有效。然而，使用Y t的優(yōu)勢在于它提供了一種統(tǒng)一的度量，通過該度量可以表示土壤中的水分狀態(tài)。
更重要的是，雖然這些力和壓力很大，但在特定的現(xiàn)場情況下，基質(zhì)勢 ( Y m ) 在所有非飽和土壤中是最重要的，因為土壤和水之間的相互作用無處不在。因此，在整個土壤剖面中移動的水的運動和可用性主要由Y m.