細(xì)胞（Cells）是由英國科學(xué)家羅伯特·胡克（Robert Hooke，1635～1703）于1665年發(fā)現(xiàn)的。當(dāng)時(shí)他用自制的光學(xué)顯微鏡觀察軟木塞的薄切片，放大后發(fā)現(xiàn)一格一格的小空間，就以英文的cell命名之，而這個(gè)英文單字的意義本身就有小房間一格一格的用法，所以并非另創(chuàng)的字匯。而這樣觀察到的細(xì)胞早已死亡，僅能看到殘存的植物細(xì)胞壁，雖然他并非真的看見一個(gè)生命的單位（因?yàn)闊o生命跡象），后世的科學(xué)家仍認(rèn)為其功不可沒，一般而言還是將他當(dāng)作發(fā)現(xiàn)細(xì)胞的*人。而事實(shí)上真正首先發(fā)現(xiàn)活細(xì)胞的，還是荷蘭生物學(xué)家雷文霍克（列文虎克）。

細(xì)胞1674年，列文虎克(Antonie van Leeuwenhoek)以自制的鏡片，由雨水、乃至于他自己的口中發(fā)現(xiàn)微生物，他也是歷*可找到的*個(gè)發(fā)現(xiàn)細(xì)菌的業(yè)余科學(xué)家。

1809年，法國博物學(xué)家（博物學(xué)即二十世紀(jì)后期所稱的生物學(xué)、生命科學(xué)等的總稱）拉馬克（Jean-Baptiste de Lamarck，1744—1829）提出：“所有生物體都由細(xì)胞所組成，細(xì)胞里面都含有些會流動的‘液體’。”卻沒有具體的觀察證據(jù)支持這個(gè)說法。

1824年，法國植物學(xué)家杜托息(Henri Dutrochet,1776~1847)在論文中提出“細(xì)胞確實(shí)是生物體的基本構(gòu)造”又因?yàn)橹参锛?xì)胞比動物細(xì)胞多了細(xì)胞壁，因此觀察技術(shù)還不成熟的時(shí)候比動物細(xì)胞更容易觀察，也因此這個(gè)說法先被植物學(xué)者接受。

19世紀(jì)中期，德國動物學(xué)家施旺(Theodor Schwann,1810~1882)進(jìn)一步發(fā)現(xiàn)動物細(xì)胞里有細(xì)胞核，核的周圍有液狀物質(zhì)，在外圈還有一層膜，卻沒有細(xì)胞壁，他認(rèn)為細(xì)胞的主要部分是細(xì)胞核而非外圈的細(xì)胞壁。同一時(shí)期，德國植物學(xué)家施萊登(Matthias Schleiden,1804~1881)以植物為材料，研究結(jié)果獲得與施旺相同的結(jié)論，他們都認(rèn)為“動植物皆由細(xì)胞及細(xì)胞的衍生物所構(gòu)成”，這就是細(xì)胞學(xué)說的基礎(chǔ)。

在德國施旺和施萊登之后的十年，科學(xué)家陸續(xù)發(fā)現(xiàn)新的證據(jù)，證明細(xì)胞都是從原來就存在的細(xì)胞分裂而來，而至21世紀(jì)初期的細(xì)胞學(xué)說大致上可以簡述為以下三點(diǎn)：細(xì)胞為一切生物的構(gòu)造單位、細(xì)胞為一切生物的生理單位、細(xì)胞由原已生存的細(xì)胞分裂而來。<細(xì)胞是生物體構(gòu)造與機(jī)能的基本單位>

“細(xì)胞”一詞zui早出現(xiàn)在日本蘭學(xué)家宇田川榕庵1834年的著作《植學(xué)啟原》。

中國自然科學(xué)家李善蘭1858年在其著作《植物學(xué)》中使用“細(xì)胞”作為Cell的中文譯名。有學(xué)者認(rèn)為李善蘭此時(shí)并未接觸過《植學(xué)啟原》，因而是獨(dú)自發(fā)明。