氣相色譜儀運(yùn)用色譜柱先將化合物提取，隨后運(yùn)用探測器先后檢驗(yàn)已提取的成分。色譜柱的直徑為數(shù)毫米，當(dāng)中添充有固態(tài)吸附劑或液體有機(jī)溶劑，所添充的吸附劑或有機(jī)溶劑稱之為固定相。與固定相相對應(yīng)的有一個(gè)流動(dòng)相。流動(dòng)相是一類與樣品和固定相都不產(chǎn)生反應(yīng)的汽體，通常為氮或氫氣。

       待解析的樣品在色譜柱d端引入流動(dòng)相，流動(dòng)相帶著樣品進(jìn)到色譜柱，故流動(dòng)相又稱之為載氣。載氣在解析過程中是持續(xù)地以相對應(yīng)流速穿過色譜柱的;而樣品則只是一次一次地引入，每引入一次獲得一次解析結(jié)果。樣品在色譜柱中得以提取是根據(jù)熱學(xué)性質(zhì)的差別。固定相與樣品中的各成分具備不同的親和力(對氣固色譜儀是吸附力不同，對汽液分配色譜儀是溶解性不同)。當(dāng)載氣帶著樣品持續(xù)地通過色譜柱時(shí)，親和力大的成分在色譜柱中移動(dòng)速度比較慢，因?yàn)橛H和力大代表固定相拉住它的力量大。親和力小的則移動(dòng)快。

       4根柱管事實(shí)上是一根，只是用于表明樣品中各成分在不同S間的狀態(tài)。樣品是由A、B、C3個(gè)成分構(gòu)成的化合物。在載氣剛將他們帶到色譜柱時(shí)，三者是W全混和的，通過一定時(shí)間，即載氣帶著他們在柱中走過一段距離后，三者開始提取。再繼續(xù)前行，三者便分離開，走在前面的成分C先J入緊接在色譜柱后的探測器，而后B和A也先后進(jìn)到探測器。探測器對每個(gè)進(jìn)到的成分都給出一個(gè)相對應(yīng)的信號(hào)。將從樣品引入載氣為記時(shí)起始點(diǎn)，到各成分經(jīng)提取后先后進(jìn)到探測器，探測器給出對應(yīng)于各成分的信號(hào)(常稱峰值)所經(jīng)歷的時(shí)間稱之為各成分的保留時(shí)間tr。實(shí)踐證明，在條件(包括載氣流速、固定相的材料和性質(zhì)、色譜柱的長度和溫度等)相對應(yīng)時(shí)，不同成分的保留時(shí)間tr也是相對應(yīng)的。因而，反過來能夠從保留時(shí)間推測該成分是哪種物質(zhì)。故保留時(shí)間就可以作為色譜儀器實(shí)現(xiàn)定性分析的依據(jù)。